En astronomía, el círculo máximo de la trayectoria anual aparente del Sol en la esfera celeste, tal y como se ve desde la Tierra. Se denomina así debido a que los eclipses tienen lugar solamente cuando la Luna se encuentra en esta trayectoria o cerca de ella. El plano de esta trayectoria, llamado plano de la eclíptica, forma con el plano del ecuador celeste (proyección del ecuador terrestre en la esfera celeste) un ángulo de 23°27'. Este ángulo se conoce como oblicuidad de la eclíptica y es, aproximadamente, constante durante un periodo de millones de años, aunque en la actualidad está disminuyendo a razón de 48 segundos de arco en cada siglo y disminuirá durante varios milenios hasta que alcance 22°54', después de lo cual volverá a aumentar.
Los dos puntos en los que la eclíptica corta al ecuador celeste se llaman nodos o equinoccios. El Sol está en el equinoccio de primavera o punto vernal en torno al 21 de marzo y en el equinoccio de otoño alrededor del 23 de septiembre. A mitad de camino entre los equinoccios se producen los solsticios de verano e invierno. El Sol alcanza estos puntos en torno al 21 de junio y al 22 de diciembre, respectivamente. Los nombres de los cuatro puntos se corresponden con las estaciones que comienzan en el hemisferio norte por esas fechas. Los equinoccios no son fijos porque el plano del ecuador gira en relación al plano de la eclíptica; completa un giro cada 25.868 años. El movimiento de los equinoccios en la eclíptica se llama precesión de los equinoccios. Para establecer la posición real de las estrellas en un momento determinado tiene que aplicarse una corrección de precesión a las cartas celestes.
La eclíptica se utiliza también en astronomía como el círculo esencial para un sistema de coordenadas denominado sistema de coordenadas eclípticas. La latitud celeste se mide de norte a sur de la eclíptica. La longitud celeste se mide de este a oeste del equinoccio de primavera.En astrología, la eclíptica se divide en doce arcos de 30° llamados signos del zodíaco. A estos signos, o casas del cielo, se les da el nombre de las constelaciones por las que pasa la eclíptica.
Sistema de coordenadas astronómicas, cualquiera de los diferentes sistemas de cartografía utilizados para localizar objetos en el cielo, de la misma forma que la latitud y longitud se utilizan para localizar puntos de la superficie terrestre. En astronomía, las posiciones se describen en términos de la esfera celeste, en donde se supone que están situadas las estrellas y otros objetos celestes, sin tener en cuenta sus verdaderas distancias a la Tierra. En cualquier sistema de coordenadas astronómicas se utiliza un plano como referencia básica para determinar puntos posicionales. Este plano atraviesa el centro de la Tierra en una u otra dirección y se extiende hasta la esfera celeste. Por ejemplo, en un sistema llamado sistema ecuatorial, el plano de referencia es el ecuador de la Tierra, y su proyección en la esfera celeste es el ecuador celeste. En un objeto celeste determinado, un círculo que atraviesa el objeto y los polos celestes se denomina círculo de declinación. Se utiliza un círculo de declinación como referencia -lo mismo que la longitud 0° en la Tierra- que es el círculo que atraviesa los polos celestes y el punto del ecuador celeste por donde cruza la eclíptica en marzo (equinoccio vernal). El ángulo, de oeste a este, desde este círculo de declinación de referencia al círculo de declinación del objeto celeste es la ascensión recta del objeto, que se mide en horas. El ángulo desde el ecuador al objeto a lo largo del círculo de declinación es la declinación del objeto, que se mide en grados. La ascensión recta y la declinación son análogas a la longitud y latitud terrestres.
En el llamado sistema de coordenadas eclípticas, la eclíptica es el plano de referencia. En el sistema de coordenadas horizontales, este plano es el horizonte del observador y las coordenadas son la altura y el acimut.
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